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第12章（第1页）

由于惧怕过度放牧，会使草场荒芜，同时，又不相信那许许多多没有登记自家烙印的小牧场主会尊重他人的烙印，于是，已经站住脚的牧场主们便自动组织起来。

他们的协会当然旨在保护带有各自烙印的牛群，但也是为了维护大牧场主对开放性牧区（公地）中某些土地的控制权，虽然他们对这些土地并没有任何法定权利，但却声称自己拥有所有权。

到一八八五年夏季，牛价开始下跌。

围筑栅栏的费用也增加了，协会的会费又重，而那些只顾眼前利益的外国投资家仍在蜂拥而来，使得牧区不胜其扰。

除此之外，还有步步进逼的牧羊业者，他们的羊群啃光了青草；再加上寸土必争的农场主，他们要驱逐放牧的牛群才能维持生计。

两个多灾多难的冬天，把牧牛业者的厄运推到了顶点。

一八八五至八六年的严寒已经预示了不祥，而一八八六至八七年更出现前所未见的暴风雪，带来了一场浩劫。

放牧区被历来最厚的雪层覆盖着，狂风呼啸，饿得奄奄侍毙的牛群拥挤在栅栏边，跌跌撞撞地陷入颠狂状态。

就在此时，国会通过了一项法令，授权总统清理非法圈占的公地；于是，格罗弗&iddot;克利夫兰总统的一纸公告便使本已难挨的局面越发糟糕了。

总统命令把所有牛群撤离印第安人保留地，为此，他派出了菲利普&iddot;亨利&iddot;谢里登将军率领联邦部队去监督撤离工作。

政府官员还拆除了夏延到阿拉珀霍一带公地上的私人栅栏：这样，在又、一个严冬来临之初，已经拥挤不堪的牧区里又增加了二十多万头牛。

而在与东部的良种驯化牛杂交之后，&ldo;改良&rdo;了的得克萨斯长角牛长了肉，但却失去了纯种长角牛吃苦耐劳、擅于自我存活的习性。

于是，大雪顿使放牧区变成了屠宰场。

转年春天，放牧区内但见牛尸遍地。

为了帮助牲畜度过难关，人们剥下了树皮当饲料，在此后的许多年里柳树的枯枝败叶仍能使人回忆起那一年冬天的拼死挣扎。

怀俄明的牧场主们，尽管阅历丰富，但面对牛价的下跌，加上在这块他们以为可以独揽的上地上新移民日益加厉的敌意，一时不知所措，简直不知道到哪里去求告。

他们的主要依靠是怀俄明牧主协会。

这是美国社会团体先于政府成立的又一个典型例子。

该牧主协会成立于一八七三年，当时，只有十名成员，总共拥有大约两千头牛。

但不过十余年的时间，这个协会就扩展到了邻近的科罗拉多州和内布拉斯加州以及蒙大拿准州和达科他准州，共有四百多个成员，拥有两百万头牛。

在面积将近整个西欧那样大的美国西部辽阔土地上，由于不存在有效的政府管理机构，这个协会便制订和实施它自己的法律‐‐关于烙印、赶言大会和牛群驱运的种种条例。

遇到无主的小牛，便打上这个协会的烙印，然后拍卖掉，得款则用于资助协会的开销。