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第32章（第2页）

从拉包尔出发的输送船团将由两支主要水面部队护航，一支是由后藤有公海军少将指挥的、包括&ldo;祥凤号&rdo;航空母舰、四艘重巡洋舰和一艘驱逐舰组成的直接掩扩部队；另一支是由高木武雄海军中将指挥的，包括&ldo;瑞鹤号&rdo;、&ldo;翔鹤号&rdo;航空母舰、第五巡洋舰战队的两艘重巡洋舰和六艘驱逐舰组成的机动部队。

航空母舰的航空兵作战由第五航空母舰战队司令官原忠一海军少将指挥。

这两支部队已经分别在4月30日和5月1日从特鲁克出发。

图拉吉登陆作战于5月3闩如期顺利完成。

次日，莫尔兹比港攻略部队分乘十四艘运输船，在一艘轻巡洋舰和六艘驱逐舰护航下从拉包尔出发，驶往莫尔兹比港。

当天，敌舰载机空袭了图拉吉，击沉击毁了几艘日本小船。

图拉吉遭到空袭一事，说明附近有一支敌特混舰队。

在所罗门群岛以北较远地方的高木海军中将的机动部队，立即急速南下寻敌。

5月6日晨，高木部队紧靠所罗门群岛从南东驶入珊瑚海。

7日拂晓，从航空母舰上起飞的搜索机不久报告说，在日本航空母舰以南大约一百六十海里的地方发现了有一艘航空母舰的敌特混舰队。

&ldo;瑞鹤号&rdo;和&ldo;翔鹤号&rdo;的攻击部队共七十八架轰炸机、鱼雷机和战斗机立即起飞，在飞抵日本飞机报告的地点后，发现这支&ldo;特混舰队&rdo;原来是由一艘驱逐舰护航的大型油船。

这两艘舰船（后来判明是&ldo;尼奥肖号&rdo;油船和&ldo;西姆斯号&rdo;驱逐舰）受到了猛烈攻击，驱逐舰被击沉，油船受重创起火，船员弃船逃命。

攻击部队起飞不久，原忠一海军少将收到后藤部队搜索机发米的报告说，刚才报告的敌情有误，敌特混舰队的位置是在路易西亚德群岛南东。

但是，已经来不及发动攻击了，日本部队丧失了首次打击敌特混舰队的宝贵时机。

这一失着使日本部队付出了很大代价，因为当&ldo;瑞鹤号&rdo;和&ldo;翔鹤号&rdo;的飞机忙于攻击&ldo;尼奥肖号&rdo;和&ldo;西姆斯号&rdo;的时候，敌舰载机发现了一个更有价值的目标。

从拉包尔全面指挥这场作战的井上海军中将下令莫尔兹比港运输船团暂时北撤，待到敌航空母舰的威胁消除后。

这个船团在后藤部队掩护下正在执行这个命令。

但在7日11点正，将近一百架美国轰炸机和鱼雷机发现了后膝部队，并进行了猛烈攻击。

故机几乎集中全力攻击轻型航空母舰&ldo;祥凤号&rdo;。

&ldo;祥凤号&rdo;中弹很多，于11点35分沉没。

这时，&ldo;瑞鹤号&rdo;和&ldo;翔鹤号&rdo;的攻击部队准备再次起飞，但时间已近傍晚，原忠一海军少将感到，派他的全部兵力攻击敌航空母舰太冒险，因为飞行员要在天黑后返航降落。

不过，他仍然急于尽速进攻敌人，因此决定挑选部分受过夜战训练的飞行员，组成兵力，进行一次黄昏时刻的进攻。

16点30分，由二十七架轰炸机和鱼雷机组成的攻击队起飞，飞向所估计的敌特混舰队所在地点，但没有找到敌航空母舰，而且不巧碰上了敌战斗机巡逻部队，在迎战中损失了几架飞机。

剩下的飞机在返航途中正好飞过敌航空母舰上空，但由于已经丢弃了炸弹和鱼雷，未能进攻。