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第7章（第2页）

由于人口增长迅速，土地兼并严重，河南、安徽、江西各地出现饥民，川楚陕三省边境地区是一片原始森林地带，历来为被迫离开土地的流民聚集之所。

加以封建统治阶级生活奢侈，贪官污吏横行，人们不满和反抗情绪日增，白莲教的宣传也随之增加了反抗现实的内容。

乾隆三十七、三十八年（1772、1773），川、楚两省饥民来此觅食者达数十万。

加上来自河南、安徽、江西等省的流民，其中大约有一百万人前来有着大量荒地、原始森林的川楚边境就食，该地土壤瘠薄，气候恶劣，流民除搭棚佃耕土地外，还需受雇于木厢厂、铁厂、纸厂，获取微薄工钱，方能生存。

他们不仅受地主、厂主的剥削，还要受差役、讼棍的勒索，生活极为艰难。

绝望中的流民便成了白莲教传播的对象。

白莲教是明清时期主要的秘密宗教，崇奉&ldo;无生老母&rdo;与&ldo;弥勒佛&rdo;，宣扬弥勒佛未来会&ldo;改造世界&rdo;的传说，并以&ldo;教中所获资财，悉以均分&rdo;，&ldo;有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下&rdo;等平均、互助思想在其中迅速流行，从者日众。

以&ldo;真空家乡、无生老母&rdo;为八字真诀，使人们在精神上得到一定寄托，对于处在水深火热之中力图摆脱现世的流民来说，具有很大的吸引力，因而从者日众。

乾隆四十年（1775年），河南白莲教支派混元教首领刘松起义失败，弟子刘之协、宋之清等继续于川、楚、陕等地传教。

五十八年，刘之协于河南被捕后脱走，清廷通令大索州县，激起民怨。

白莲教以&ldo;官逼民反&rdo;相号召，得到广大农民的支持，教众迅速发展。

乾隆六十年，湖北各地白莲教首，秘商在&ldo;辰年辰月辰日&rdo;（嘉庆元年三月初十）共同起事，让教徒制备刀把火药。

白莲教的迅速发展和其反清内容，引起了清政府的严重不安，遂下令大规模搜捕白莲教徒。

大批教首、教徒被捕遇害，地方官则以查拿邪教为名，行敲诈勒索之实。

&ldo;不论习教不习教，但论给钱不给钱&rdo;，&ldo;不遂所欲，即诬以邪教治罪&rdo;。

各地教首遂以&ldo;官逼民反&rdo;为口号，号召教徒奋起反抗。

嘉庆元年正月初七（1796年2月15日），湖北宜都、枝江一带首领张正谟、聂杰人等因官府查拿紧急，被迫提前举义。

长阳、来凤、当阳、竹山等县教徒接踵而起。

三月初十，襄阳地区的教徒，在王聪儿、姚之富等率领下，按原定日期起义。

各路起义军，互不相属，各自为战，所据山寨或县城，多被清军各个击破。

唯有襄阳起义军采取流动作战的策略，力量迅速壮大，成为湖北起义军的主力。

在湖北白莲教起义影响下，四川各地的白莲教徒也纷纷响应。

九月，达州教首徐添德，东乡（今四川宣汉）教首王三槐、冷天禄等皆各率众起义。