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第24章（第2页）

10架喷火式战斗机在上空掩护，剑鱼式飞机按下机头，向海面冲下去。

英机尚未逼近敌舰，德国战斗机就迎面扑来拦截，混战中，有的咬住护航的喷火式战斗机，其余的向鱼雷机开火。

速度缓慢的剑鱼式飞机令人震惊地成了不易击中的目标。

梅塞施米特式和福克式战斗机一次次把剑鱼式的速度判错，炮弹老是打在前面，没有击中目标。

埃斯蒙德的飞机中弹起火后，他的炮手，二等兵w&iddot;j&iddot;克林顿爬出座舱，骑在机身上用带着手套的双手把火扑灭，然后镇静自若地爬回他的炮位。

最后，6架剑鱼式飞机全被击落，它们的牺牲徒劳无功，连一条鱼雷也没有击中高速行驶的敌舰。

在皇家空军轰炸机和皇家海军水面舰艇的夹击下，德国军舰安全驶达易北河，只有&ldo;沙恩霍斯特号&rdo;被两枚水雷炸伤。

然而，德国海军头目埃里奇&iddot;雷德尔海军元帅后来承认，这一幕，尽管当时看来是一次战术胜利，但事实上是一次战略失败。

这几艘军舰被有效地封锁在德国港口内，对大西洋的盟国船队再也不成其为威胁了，而且不久，作为军舰的生涯也遂告完结。

1943年12月，&ldo;沙恩霍斯特号&rdo;在挪威北角被英国本土舰队击沉，&ldo;格奈森诺号&rdo;在港内被皇家空军轰炸机炸得伤势惨重，从此再也没有出海；&ldo;欧根亲王号&rdo;中了英国潜艇的鱼雷，舰尾被炸掉。

它幸存下来，后来成了比基尼岛原子弹试验的靶船之一。

曾经英勇攻击德国军舰的剑鱼式飞机的飞行员都受勋获奖，其中包括牺牲的15人。

尤金&iddot;埃斯蒙德的尸体两个月后被洗净，穿上了肯特郡的传统军装。

他被追授了维多利亚十字勋章。

1942年夏天，马耳他重新面临危机。

德国和意大利飞机天天轰炸，守岛部队濒于饥饿，几乎被迫放弃阵地。

马耳他岛的命运和北非战役休戚相关。

当马耳他补给充足的时候，从岛上机场起飞的飞机就切断了德军非洲军团横跨地中海的补给线，当马耳他战斗力量微弱时，轴心国的部队就向前推进。

现在，e&iddot;隆美尔元帅的部队即将夺取苏伊士运河，整个中东，包括这里极为重要的油田，都有落到德国人手里的危险。

为了解救马耳他，8月10日，14艘仓促集结的运输船，包括油轮&ldo;俄亥俄号&rdo;，孤注一掷地驶出了直布罗陀海峡。

这支护航运输队（代号&ldo;支柱&rdo;）的重要性，通过为它配备的护航兵力就可见一斑了。

护航舰队的编成有，新式&ldo;胜利号&rdo;和&ldo;无敌号&rdo;航空母舰、老式&ldo;鹰号&rdo;航空母舰，&ldo;纳尔逊号&rdo;和&ldo;罗德尼号&rdo;战列舰，和一支由巡洋舰和驱逐舰组成的强大警戒兵力。

&ldo;暴怒号&rdo;航空母舰也随护航运输队同行到马耳他岛以西550海里的海域，然后从舰上起飞38架喷火式战斗机增援该岛，岛上的皇家空军部队正迫切需要这批飞机。

&ldo;支柱&rdo;护航运输队面临的形势岌岌可危。

德国人和意大利人在撒丁岛和意大利集结了大约800架飞机，同时，20艘潜艇和一支规模庞大的巡洋舰、驱逐舰和鱼雷艇部队已驶向了大海，切断了护航运输队的航路。