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第2章（第1页）

按照设想的计划，气球开始升上天空。

风势平稳，天空晴朗，早晨的云朵在太阳绚丽的霞光中渐渐消失。

倘若爱里巨峰的腹地没有为烟雾所弥漫的话，他便能够用望远镜观察到爱里巨峰的完整图象。

如果蒸汽上升，无疑，他可以探查出这些蒸汽从何而来。

气球很快上升到一千五百英尺高度，就在这儿几乎一动也不动地停留了十五分钟。

显然在地面边缘的强劲东风并没有在此高度上凝固不动。

不幸的是，一般逆流恰好涌向气球，气球开始向东方飘浮，离爱里巨峰越来越远，尽管飞行员使尽力气、莫干顿镇的居民看见气球在它不应该飞的地平线上消失。

他们后来得知，气球在北卡罗来纳的首府罗利附近一带着陆。

第一次尝试失败，便决定等待更适当的时机再进行。

事实上，从爱里巨峰又传来隆隆声伴之以沉沉的鸟云和夜晚闪烁的阵阵微光。

人们开始意识到，爱里巨峰的确是一个潜在的，或许是一场即将临近的灾难的发源地。

是的，整个地区随时都处于难以预料的一场地震或火山爆发所带来的危险中。

这一年四月的前几天，这种多少有点儿预感但尚未明晰的忧虑却真正转变为惊慌。

对于公众的这种恐惧，报纸很快便作出了反应。

爱里巨峰和莫干顿一带的百姓都知道火山即将爆发，

四月四日夜晚，欢乐田园的老百姓被一阵突如其来的轰响声所惊醒。

他们以为巨峰倾倒，正向着他们压来。

人们冲出家园，四处奔逃求生，不想看见在他们眼前出现巨大无比的深渊，将周围数英里的农庄和村子一齐吞没。

在这无法言说的黑暗中，对于四处传来的呼号声，大自然却似乎无动于衷。

惊慌失措的男人、女人，以及儿童沿着漆黑的路径摸索前行。

到处都传来惊呼声：&ldo;地震！

&rdo;&ldo;火山爆发！

&rdo;&ldo;在什么地方？&rdo;&ldo;从爱里巨峰！

&rdo;

整个莫干顿镇都可以听见这样的消息：岩石、溶岩，火灰，即将如雨点般地倾泻而下。

不过，莫干顿镇中一些喜欢深思熟虑的居民都注意到，如果火山真的爆发，随之而来的声响将持续不断而且越来越强，在坑口上空火焰定会升腾，或者至少，火焰那耀眼的反光会将云层照得通明。

而此刻，这些现象却压根几看不到。

如果是地震。

胆颤心惊的百姓却明明看到，他们的房屋并没有在震动中倒塌。