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中国人从来都是十分勤劳的。
马戛尔尼说:&ldo;在整个路途上,我没有见到一块土地不是用无限的辛劳来加以耕作,来生产它能够生长的每一种粮食和蔬菜。
&rdo;&ldo;中国人一定是世界上最好的农民。
&rdo;(《中英通使二百周年学术讨论会论文集》)为了获得更大的收获,农民们挤在一块狭小的平地上,密集地进行劳动,精心选种育苗,进行精耕细作。
事实上,乾隆年间的农业已经发展到了相当高的水平,巴罗则估计粮食的收获率高于英国,他写道:&ldo;在中国麦子的收获率为15∶1,而在欧洲居首位的英国为10∶1。
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然而,人口的过度增长使乾隆盛世不可避免地成为一个饥饿的盛世。
马使团的来访有力击破了马可&iddot;波罗以来一直流行在欧洲的中国富强说,西方对中国经济的判断从此发生了一百八十度的大转弯。
马尔萨斯后来在《人口论》中用中国作为典型例子来论证人口无限制增长的可怕后果:
在一些国家,人口似乎受迫,人们习惯了靠尽可能少的食品生存。
在这样的国家一定曾有这样一些时期:人口不断增长,而生活资料却毫无增加。
中国看起来符合这种描述。
假如我们所得到的对它的描述可信的话,那么下层阶级的人民习惯于靠尽可能少的食物生存,并乐于食用欧洲工人宁死也不愿意吃的泛滥垃圾……这种境况下的国家必然会面临饥荒。
比经济上的贫困更令英国人惊讶的,是中国政治上的贫困。
斯当东和巴罗都注意到:&ldo;中国官员对于吃饭真是过于奢侈了。
他们每天吃几顿饭,每顿都有荤菜许多道。
&rdo;与底层的普遍贫困强烈对照的,则是上层社会生活的豪奢。
虽然底层社会中很少发现脸色红润的人,但中国政府高官中有许多胖子,这些达官贵人们生活中的主要内容就是吃。
斯当东说,他在中国所见到的房子,只有两种,一种是大富之家,一种是贫寒人家。
&ldo;所经过的地方以及河的两岸,大多数房子都是土墙草顶的草舍。
也有很少一些高大、油漆装饰的房子,可能是富有者的住所。
很少看到中等人家的房子。
在其他国家里,富有者和赤贫之间,还有着许多不同等级的中等人家。
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对于社会的强烈两极分化,中国人几千年来已经习惯了。
但是地球上其他国家并不都是这样。
斯当东得出的结论是,中国的贫富差距之大,是他们见过的国家中最厉害的。
&ldo;中国有一句名言:&lso;富者甲第连云,贫者无立锥之地&rso;……但这句话在其他国家并不适用。
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18世纪欧洲社会的一个重要变化就是中产阶级迅速兴起与壮大。
中产阶级的兴起,是人类社会进步的一个重要推动力:&ldo;近代世界的许多变革,如英国的清教徒革命,法国大革命与19世纪的民主改革等,都与中产阶级的要求密切相关。
&rdo;随着他们力量的壮大,国王和贵族都不得不向他们低头。
巴罗说:&ldo;中国没有中间阶层‐‐这个阶层的人,因拥有财富和独立的观念,在自己的国度里举足轻重;他们的影响力和利益是不可能被朝廷视而不见的。
实际上,中国只有统治者和被统治者。
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英国人很容易地了解到,在中国,所有的富人几乎同时都是权力的所有者。
也就是说,中国人的财富积累主要是靠权力来豪夺。
中国的专制是超经济的,经济永远屈居于政治之下,也就是说,财富永远受权力的支配,一旦没有权力做靠山,财富也很容易化为乌有。
&ldo;在中国,穷而无告的人处在官吏的淫威之下,他们没有任何诉苦申冤的机会。
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